Рабство — это крайняя форма неравенства, когда определенные индивиды в прямом смысле принадлежат другим людям как их собственность. Легальные условия владения рабами были весьма различны в разных обществах. Иногда закон лишал раба почти всех человеческих прав, как это было, окажем, в южных штатах США, тогда как в других случаях их положение уподоблялось в качестве слуги.
В Соединенных Штатах, Южной Америке и на островах Вест-Индии в XVIII и девятнадцатом столетиях рабов почти исключительно использовали для работы на плантациях. В классических Афинах, наоборот, их можно было встретить на любых, иногда на очень ответственных, позициях. Рабов не допускали к политической деятельности и службы в армии, однако большинство других обязанностей они могли выполнять. Некоторые из них были образованы и работали как чиновники, многие были специалистами в каком-либо ремесле. В Риме, где правящие круги презирали торговлю и коммерцию, рабы иногда наживали богатство на всевозможных деловых операциях, и некоторые богатые рабы имели своих рабов. Однако те античные рабы, находившиеся на нижних ступенях социальной лестницы и работали на плантациях или в шахтах, жили, в основном, в тяжелых условиях.
Рабовладение часто вызывало сопротивление и борьбу со стороны его жертв. История знала немало таких восстаний, иногда рабам удавалось совместно избавиться от своих угнетателей. Системы принудительного рабского труда, как на плантациях, оказались неустойчивыми; высокой производительности здесь можно было достичь только с помощью постоянного наблюдения и жестоких методов наказания за непослушание. Рабовладельческие системы потерпели крах отчасти вследствие борьбы рабов за свое освобождение, а отчасти потому, что экономические и иные мотивации действуют значительно эффективнее, чем прямое принуждение. Рабство оказалось просто мало эффективным. Работорговля, которую осуществляли западные государства вплоть до девятнадцатого века, была последней системой торговли людьми. После того как более века назад в Северной и Южной Америке рабам дали свободу, рабство как формальный институт был постепенно искоренено и сегодня исчезло почти полностью во всем мире.
