Теория самокатегоризации была сформулирована во второй половине 80-х годов XX века Дж. Тернером. Она является логическим продолжением теории социальной идентичности. Предметом теории самокатегоризации является процесс социальной категоризации. Социальная категоризация — отнесение человеком окружающих его людей к тем или иным социальным группам — категориям.
Сторонники этой теории полагают также, что социальная категоризация сопровождается самокатегоризацией — причислением человеком к одной из выделенных групп самого себя. В данном случае одна из групп, задействованных в процессе социальной категоризации, становится для человека ингруппой, а другая — аутгруппой.
Таким образом, категоризация людей отличается от категоризации физических объектов, поскольку в ходе нее человек выступает не только как субъект, но и как объект восприятия (который ожидает оценки со стороны окружающих), что приводит к формированию оценочного отношения к социальным категориям.
В теории самокатегоризации анализируется ситуация, когда человек, взаимодействуя с окружающими, рассматривает партнера по общению не как уникальную личность, а как члена социальной группы-категории.
Сторонники теории самокатегоризации полагают, что процесс социальной категоризации/самокатегоризации лежит в основе развития и функционирования социальной идентичности и эффектов межгруппового восприятия. Наличие социальных категорий облегчает процесс познания мира и взаимодействие между людьми, позволяя человеку структурировать наблюдаемые объекты и явления.
Ряд положений теории самокатегоризации заимствован из теории социальной идентичности. Среди них:
- Представление о структуре социальной идентичности, включающей в себя когнитивный и аффективный компоненты;
- Представление о группе как о социальной категории, принадлежность к которой не предусматривает непосредственного взаимодействия между ее членами;
- Признание роли ситуации взаимодействия в актуализации социальных категорий. В настоящее время существует два подхода к пониманию условий их актуализации.
Согласно ситуационному подходу, человек в состоянии описать себя тремя различными способами: как человека вообще, как члена определенной социальной группы и как уникальную личность. Сторонников этого подхода интересует второй уровень самоописания, который, по их предположению, используется человеком в межгрупповой ситуации, при наличии ингруппы и аутгруппы или их обозначения.
В соответствии с ситуационным подходом, существуют факторы, влияющие на вероятность социальной и самокатегоризации. Например, их интенсивность возрастает:
- В присутствии нескольких социальных групп. Социальные категории актуализируются в том случае, когда людям специально напоминают о существовании нескольких социальных групп. Например, дети, родившиеся в Австралии от греческих родителей, проводили большее различие между греками и австралийцами, когда их просили вспомнить достоинства или недостатки своей этнической группы, чем когда им не давали такого задания. Аналогично женщины оценивали себя как более зависимых, если перед этим их просили обсудить с другими женщинами, в какой степени женщинам в целом присущи такие качества, как тактичность, осторожность, зависимость. При этом актуализация гендерной категории подавляла влияние индивидуальной «Я»-схемы «зависимость—независимость»;
- В условиях конфликта между группами, при наличии угрозы и дискриминации со стороны аутгруппы. К оценке людей сквозь призму социальных категорий приводит восприятие человеком исходящей от них угрозы. Когда человек оценивает текущую ситуацию как угрожающую его ценностям и образу жизни, он воспринимает членов аутгруппы — источника угрозы как похожих друг на друга, приписывает им одинаковые и часто экстремистские взгляды. Доказательством важности этого фактора является и неожиданное увеличение количества американцев, открыто причисляющих себя к гомосексуалистам и лесбиянкам, в тот момент, когда эти группы подвергались наибольшей дискриминации. Вероятно, это происходило из-за того, что именно дискриминация подтвердила существование и необычность группы, позволила четче определить ее границы;
- Когда люди напуганы (например, им напомнили о неизбежности смерти);
- При визуальной анонимности общения. В частности, английские студенты, принимавшие участие в работе небольших групп, демонстрировали большую социальную категоризацию, самокатегоризацию и выше оценивали привлекательность ингруппы, общаясь со своими одногруппниками посредством компьютера, чем при личном общении с ними. Однако визуальная анонимность не оказывает влияния на степень категоризации и самокатегоризации в большие, например национальные группы;
- Интенсивность самокатегоризации выше у людей с низким статусом.

Сторонники стадийного подхода рассматривают различные уровни категоризации в качестве следующих друг за другом стадий единого процесса формирования впечатления о человеке. Они полагают, что процесс восприятия другого человека и формирования впечатления о нем начинается с попытки субъекта восприятия отнести этого человека к одной из известных ему групп. Таким образом, первой стадией процесса формирования впечатления является социальная категоризация. В ходе нее человек дольше анализирует групповую принадлежность потенциальных членов ингруппы по сравнению с членами аутгруппы.
Если человек затрудняется с отнесением объекта к одной из таких категорий, он делает попытку причислить его к одной из существующих подкатегорий.
Если и эта попытка оказывается неудачной, то человек пытается сформировать впечатление об объекте как об уникальной личности. Процесс индивидуализации требует от человека большего внимания к особенностям объекта и их интерпретации.
И наконец, если и в этом случае человек неудовлетворен полученным описанием, он снова возвращается к стадии социальной категоризации, используя новую категорию.
В основе теории самокатегоризации лежит ситуационный, а не стадийный подход к пониманию условий актуализации социальных категорий.
Вместе с тем ряд положений теории самокатегоризации не имеет аналогов в теории социальной идентичности.
Среди них:
- Особое внимание, уделяемое когнитивному компоненту социальной идентичности. Если в теории социальной идентичности акцент делается на мотивационных аспектах группового членства (принятии позитивной социальной идентичности как способе поддержания позитивной самооценки), то в теории самокатегоризации получило развитие когнитивное утверждение о связи между принятием социальной идентичности и восприятием различия между членами разных групп/подобия между членами одной группы;
- Интерес к условиям актуализации социальных категорий, в т.ч. особенностям контекста категоризации. Сторонники теории самокатегоризации сделали шаг вперед в понимании зависимости актуализации социальных категорий от ситуации восприятия, проведя ряд исследований, посвященных влиянию особенностей контекста вынесения суждения на их использование и введя понятие постоянно доступных категорий;
- Усложнение экспериментальной ситуации путем изучения кросс-категоризации — одновременной категоризации по нескольким основаниям.