Учёные пытаются выяснить, что же, собственно, случилось примерно около семидесяти миллионов лет назад? Могло быть катастрофическое очередное смещение верхних плит земной коры. Могла быть вспышка «сверхновой» звезды или иная причина резкого изменения уровня космического облучения Земли. Возможно, сыграли роль несколько факторов сразу.
По современным научным представлениям, подобного рода глобальные катастрофы, скорее всего, происходят периодически часто – и как раз со средним интервалом в несколько десятков миллионов лет – в связи со столь же периодическими «чрезвычайными происшествиями» космического характера (например, при прохождении Земли или даже всей Солнечной системы через космические газопылевые облака особенно большой плотности).
Так или иначе, папоротниковые и хвойные леса мезозойской эры оказались погребёнными в земных недрах, а исполинские ящеры вымерли. Нынешние двадцать видов крокодилов, 212 видов черепах и около 5000 видов ящериц и змей – это жалкие карликовые остатки множества видов их гигантских предков, которые более 200 миллионов лет хозяйничали на Земле.
Выжили также птицы и рыбы. Выжили и млекопитающие. Они постепенно стали хозяевами положения на суше в кайнозое – «эре новой жизни», охватывающей последние семь десятков миллионов лет существования планеты Земля. Одновременно начался расцвет привычных нам трав и лиственных лесов, сильно потеснивших папоротники и хвойные леса предыдущей эпохи.
Ороговевшая чешуйчатая кожа-панцирь и откладывание яиц в известковой скорлупе дали в своё время огромное преимущество пресмыкающимся по сравнению с земноводными. Такую же роль сыграла на этот раз теплокровность птиц и млекопитающих, позволявшая сохранять им активность и при похолодании. Перья у одних и шерсть у других помогали им сохранять тепло тела. Наконец, способность млекопитающих рождать детёнышей живыми и скармливать их молоком уменьшила опасность заражения болезнетворными микробами. Всё это резко снизило смертность среди детёнышей, помогло им крепче «становиться на ноги» и, в свою очередь, плодить здоровое потомство. Это способствовало также развитию спинного и головного мозга, всей нервной системы управления организмом. Соответственно повышался уровень оперативности сохраняющих реакций. Тягаться с такими существами стало трудно. Они, как и пресмыкающиеся до них, вторгались в море и взмывали в воздух. Наступил век млекопитающих, продолжающийся поныне.
За семь десятков миллионов лет кайнозоя Земля повидала очень и очень многое. Почти 25000 видов рыб, свыше 8500 видов птиц, около 3500 видов млекопитающих, около 500000 тысяч видов современных растений – всё это появилось не сразу. Одни виды вымирали, другие нарождались, вымирали и они, нарождались новые… Судя по ископаемым остаткам, из растений продолжали распространяться до наших времён только мхи, лишайники и привычные нам травы да лиственные леса, с трудом сохраняют позиции папоротники, хвойные леса и споровые растения, грибы. Остальное вымерло, либо чуть теплится. В мире животных продолжали распространяться привычные нам так называемые лучепёрые рыбы, а также птицы и млекопитающие. В настоящее время постепенно исчезают с лица Земли очень распространённые когда-то двоякодышащие, кистепёрые и хрящевые рыбы, земноводные, черепахи и мелкие чешуйчатые пресмыкающиеся.
К сожалению, и сам человек может исчезнуть. Впрочем, теперь только от него зависит собственное выживание, а также какие виды растений и животных сохранятся через сотню-другую лет.
Vlad Ikkyrgan
